L'Irak? Une création de la Britannique Gertrude Bell

LONDRES, 5 avr (AFP) - Le pouvoir aux sunnites aux dépens des chiites, le recours à la force pour retenir les territoires kurdes comme tampon contre la Turquie, des référendums donnant 96% de "oui" au vainqueur... Non, ce n'est pas Saddam Hussein qui imaginé cet Irak. C'est la Britannique Gertrude Bell qui le créa, dans les années 1920.

En tant que secrétaire aux Affaires orientales auprès du gouverneur britannique à Bagdad, Gertrude Bell a la responsabilité, au lendemain de la Première Guerre mondiale, de mettre en place un Etat dans les trois provinces de l'Empire ottoman (Mossoul, Bagdad et Bassorah) sur lesquelles la Grande-Bretagne obtient de la Société des Nations (SDN) un "mandat".

Ce mandat est un compromis entre ceux qui, en Inde, souhaitent élargir l'Empire britannique et ceux qui, à Londres, ont promis l'indépendance aux Arabes pour les convaincre de se révolter contre les Turcs.

"J'ai passé la matinée au bureau à tracer la frontière dans le désert au sud de l'Irak", écrit Gertrude Bell à son père le 4 décembre 1921. Un autre jour, elle se jure "de ne plus jamais s'impliquer dans la création d'une monarchie" car, ajoute-t-elle, "c'est trop stressant".

Au Pentagone, la lecture de sa correspondance est un "must". A Bagdad, son nom est synomyme de l'ère coloniale. Au Royaume-Uni, on redécouvre le personnage sur l'internet grâce au "Gertrude Bell Project" de l'université de Newcastle upon Tyne (Angleterre), qui publie ses lettres, journaux et photographies du Moyen-Orient.

Miss Bell devient à Bagdad la toute puissante "Khatoun" (Madame) capable à la fois du plus absolu mépris pour la Mésopotamie "arriérée" et d'un réel engagement en faveur de l'établissement d'un Etat moderne.

D'abord grâce à ses compétences: ancienne étudiante d'Oxford passionnée d'archéologie, de langues et civilisations orientales, elle est la seule femme recrutée pendant la guerre par l'Arab Bureau, le service de renseignement basé au Caire, où elle travaillera aux côtés de T.E. Lawrence, le futur Lawrence d'Arabie.

Elle est de nouveau la seule femme, parmi 39 hommes, appelée par le ministre aux Colonies Winston Churchill à participer au Caire, en 1921, à une conférence sur l'avenir de la Mésopotamie. Elle y impose le prince Fayçal, chassé de Syrie par les Français, comme futur roi d'Irak.

Fayçal l'emporte, au cours d'un référendum organisé par Miss Bell et qui n'a rien à envier aux élections du parti Baas de Saddam Hussein, avec 96% de "oui" au nouveau monarque.

Gertrude Bell assiste régulièrement aux manoeuvres de la Royal Air Force (RAF) dans les montagnes kurdes destinées à mettre en garde la population locale. "Cette fois, c'était bien plus réel que l'année dernière, écrit-elle. Ils avaient bâti un village imaginaire (...), les premières deux bombes sont tombées en plein centre et il a pris feu. C'était horrible et beau".

Mais la révolte de 1920 du Sud chiite (8.000 tués), qui est chez les Irakiens l'équivalent de la Révolution française, convainc les Britanniques du coût exhorbitant d'une administration directe et de la nécessité de faire appel au plus vite aux élites locales pour gérer le pays.

Les chiites, fer de lance de la révolte, ne tirent aucun avantage de leur victoire politique car les fonctionnaires de l'Empire ottoman sont en grande majorité sunnites et Londres n'a pas le temps de remodeler la société irakienne.

Gertrude Bell pense que "l'autorité doit être entre les mains des sunnites malgré leur infériorité numérique, autrement on aura un Etat théocratique".

Elle meurt en juillet 1926 d'une overdose de somnifères et est enterrée à Bagdad.